Marsha Linehan: Die Begründerin der Dialektisch-Behavioralen Therapie (DBT)

Die Dialektisch-Behaviorale Therapie (DBT) gilt heute als Goldstandard in der Behandlung von Borderline. Was viele nicht wissen: Ihre Entwicklerin, Marsha M. Linehan, war selbst über Jahre schwer psychisch krank – und hat erst 2011 öffentlich gemacht, dass sie die Methode entwickelte, die ihr selbst gefehlt hatte. Ihre Geschichte ist mehr als eine Randnotiz: Sie erklärt, warum DBT so anders ist als klassische Therapieansätze.

Jugend und eigene psychiatrische Erfahrung

Marsha M. Linehan wurde am 5. Mai 1943 in Tulsa, Oklahoma, als drittes von sechs Kindern eines Ölarbeiters geboren^[1]. Sie galt als begabte Schülerin und spielte gut Klavier. Mit 17 Jahren verletzte sie sich selbst so schwer, dass sie 1961 in das Institute of Living, eine psychiatrische Klinik in Hartford (Connecticut), eingewiesen wurde^[1].

Dort erhielt sie die – aus heutiger Sicht falsche – Diagnose Schizophrenie und wurde 26 Monate lang mit Psychopharmaka, Psychoanalyse und Elektrokonvulsionstherapie behandelt^[1]. Die Elektrotherapie kostete sie Teile ihres Erinnerungsvermögens und sogar die Fähigkeit, Klavier zu spielen^[2]. Als sie die Klinik verließ, war das kein Zeichen von Heilung – die Ärzte hatten schlicht keine weiteren Behandlungsoptionen mehr und prognostizierten, dass sie außerhalb der Klinik nicht überleben werde^[2].

Der Weg zurück ins Leben – und ins Studium

Nach ihrer Entlassung kämpfte sich Linehan schrittweise zurück ins Leben. Sie holte verpasste Schulabschlüsse nach und begann ein Psychologiestudium – zunächst in Teilzeit, später in Vollzeit^[3]. An der Loyola University Chicago schloss sie 1968 mit einem Bachelor ab, 1970 folgte der Master, 1971 die Promotion in Psychologie^[3].

Anschließend arbeitete sie zunächst mit suizidalen Patient:innen in einer Klinik in Buffalo und absolvierte ab 1972 eine Ausbildung in Verhaltenstherapie an der Stony Brook University bei Gerald C. Davison^[1]. 1977 erhielt sie eine Professur an der University of Washington in Seattle – dort entwickelte und erforschte sie über Jahrzehnte hinweg die Methode, die heute als DBT bekannt ist^[3].

Wie die DBT entstand

Linehans Forschungsschwerpunkt war von Anfang an die Behandlung chronisch suizidaler Patient:innen. Sie stellte fest, dass klassische kognitive Verhaltenstherapie bei dieser Gruppe oft scheiterte: Die Patient:innen erlebten den ständigen Fokus auf Veränderung als weitere Form der Ablehnung – als würde ihnen gesagt, so wie sie sind, sei falsch. Linehan entwickelte daher einen Ansatz, der Veränderung mit radikaler Akzeptanz verbindet: die DBT^[4].

Ein wichtiger Baustein dabei stammt aus ihrer eigenen spirituellen Praxis: Vom Benediktinermönch und Zen-Meister Willigis Jäger ließ sich Linehan in Zen-Buddhismus einführen und wurde später selbst Zen-Lehrerin^[5]. Das Prinzip der wertungsfreien Akzeptanz aus dem Zen bildet bis heute die dritte tragende Säule der DBT, neben Verhaltenstherapie und Dialektik.

Die vier Module der DBT im Überblick

Die DBT kombiniert Techniken der kognitiven Verhaltenstherapie mit Achtsamkeit und Akzeptanz. Grundidee ist, dass Veränderung und Akzeptanz keine Gegensätze, sondern zwei notwendige Seiten derselben Medaille sind. Praktisch gliedert sich die Therapie in vier Module:

• Achtsamkeit: Techniken, um bewusst im gegenwärtigen Moment zu sein, statt in Grübeln oder Vermeidung zu verfallen.
• Stresstoleranz: Strategien, um akute Krisen zu überstehen, ohne zu impulsivem oder selbstschädigendem Verhalten zu greifen.
• Emotionsregulation: Methoden, um Gefühle zu erkennen, einzuordnen und gezielt zu beeinflussen.
• Zwischenmenschliche Fertigkeiten: Kommunikationsstrategien, um Beziehungen zu gestalten, ohne sich selbst dabei zu verlieren.

2011: Linehan macht ihre eigene Geschichte öffentlich

Über Jahrzehnte hinweg war Linehans eigene psychiatrische Vorgeschichte nicht öffentlich bekannt. Erst 2011, im Alter von 68 Jahren, berichtete sie in einem Interview der New York Times offen von ihrer eigenen Borderline-Geschichte^[1]. Sie erklärte, dass sie sich bewusst dazu entschieden hatte, dies öffentlich zu machen – auch um dem Stigma entgegenzutreten, das psychische Erkrankungen bis heute begleitet, und um anderen Betroffenen zu zeigen, dass ein erfülltes Leben trotz schwerer Diagnose möglich ist.

2020 vertiefte sie diese Offenheit in ihren Memoiren "Building a Life Worth Living". Darin beschreibt sie ausführlich die Jahre in der Klinik, ihre spirituelle Entwicklung und den langen Weg zur eigenen Akzeptanz – Themen, die bis heute den Kern der von ihr entwickelten Therapie bilden.

Wirkung und Vermächtnis

Seit ihrer Einführung in den 1980er-Jahren hat sich die DBT weltweit verbreitet und wird längst nicht mehr nur bei Borderline eingesetzt, sondern auch bei Depressionen, Essstörungen und posttraumatischen Belastungsstörungen. In kontrollierten Studien mit rund 100 chronisch suizidalen Patient:innen mit BPS zeigte die DBT im Vergleich zu Standardbehandlungen deutlich weniger Suizidversuche und weniger Klinikaufenthalte^[2].

Linehan erhielt für ihre Arbeit zahlreiche Auszeichnungen, darunter den Career Achievement Award der American Psychological Association^[6]. Sie ist heute emeritierte Professorin der University of Washington und gilt weiterhin als eine der einflussreichsten Stimmen in der Erforschung und Behandlung von Borderline.

Häufige Fragen